O desenvolvimento humano é um conceito carregado de conotações culturais, conteúdo ideológico e socialmente construído. No entanto, fato é que todas as sociedades do mundo desejam o progresso, de acordo com sua própria concepção de bem-estar.
O conceito de desenvolvimento humano nasce de um processo de ampliação das escolhas das pessoas para que elas tenham capacidades e oportunidades para serem aquilo que desejam ser, dessa forma, por definição, não existem estágios “desenvolvidos” e “não desenvolvidos”; todas as pessoas e todas as sociedades avançam, regridem ou ficam estagnadas. Portanto, o desenvolvimento é concebido como um processo inesgotável, sendo um conceito baseado na ideia de liberdade dos seres humanos, para que estes tenham as oportunidades e capacidades de viverem de acordo com os seus objetivos e com qualidade de vida.
Diferente do crescimento econômico, o desenvolvimento humano, não está diretamente relacionado com a análise dos recursos financeiros, mas sim com a satisfação das pessoas e com o modo como vivem a vida.
No âmbito da psicologia, o desenvolvimento humano se refere à formação da identidade do indivíduo, ou seja, o seu comportamento, os valores, capacidades, e etc. Neste aspecto, o desenvolvimento humano leva em consideração vários fatores distintos, como características genéticas, padrões intelectuais, emocionais, os grupos de convívio em que está inserido, o desenvolvimento físico, entre outros.
Desta maneira, a concepção de desenvolvimento humano vem sendo modificada para uma noção multidimensional (econômica, social, política, cultural e ambiental).